Италия, каждый мечтает увидеть Рим, Флоренцию и Венецию. Без этих жемчужин мировой культуры навряд ли можно говорить, что вы в Италии что-то видели. Но есть города в этой стране, ничуть им не уступающие - Пиза, Сиена, Верона... Как рассказать об изменении чувства времени, плывя на гондоле по каналам или ужиная в старинной таверне, где собирались когда-то венецианские дожи? Где взять слова, чтобы описать красоту мозаик Флоренции или площади Чудес в Пизе? А Рим? Его надо хотя бы один раз увидеть, чтобы понять, что такое Рим. Стена Колизея позволяет понять, что такое Вечность. Этот город притягивает к себе, как магнит, бесконечностью неразгаданных тайн. В Сиене находится красивейшая площадь средневековой Италии - Пьяцца дель Кампо, а на улицах дремлющего Ассизи и поныне царит гений святого Франциска, а узкие средневековые улочки, словно ручейки, несут по волнам истории... На Сицилии памятники греческого периода такие, что не сыскать в Греции, поражают воображение норманнские «барокко» и византийские мозаики. Италия во все времена оставалась мечтой каждого цивилизованного человека.

Итальянская кухня очень разнообразна: нигде в мире не найти такого количества ресторанов и блюд: рестораны «люкс», типичные семейные заведения, бесчисленные пиццерии и траттории. Как таковой единой итальянской кухни не существует. Каждая из двадцати областей Италии славится собственными кулинарными традициями. И все же одна, но пламенная гастрономическая страсть объединяет миллионы жителей Аппеннинского полуострова - это, конечно же, макароны. Блюд из них более тысячи; все они носят общее название «паста». «Пасту» со всевозможными соусами на основе томатов, сыра, мяса, зелени, грибов и чеснока подают в качестве первого блюда. Ужин чаще всего начинается с супа «минестре», в котором неизменная составляющая опять же макароны.

Другое итальянское национальном блюдо - «пицца». Непременный атрибут итальянской трапезы - вино. Ни одно застолье в Италии не обходится без вина - красного и белого, сухого и сладкого, игристого и десертного. В качестве аперитива предпочитают игристое, к основной еде подается легкое столовое вино. Пиво в Италии - напиток чужеродный и стоит втрое (!) дороже вина. Спиртные напитки в этой стране принято употреблять только во время еды. Вас сочтут чудаком, если вы попросите в кафе бутылку и не закажете под нее плотный обед. Кроме того, на столе обязательно должна стоять столовая минеральная вода. Ее пьют с лимоном, запивая каждое блюдо, даже суп.

В качестве горячего в Италии подают обычно мясо или рыбу с овощным гарниром или салатом. Салат представляет собой крупно нарезанные овощи, которые уже в тарелке заправляются оливковым маслом, солью и уксусом, настоянным на ароматических травах. Любимое мясо итальянцев - говядина. Свинину там едят редко - свиней в Италии не разводят. Зато рыба и морепродукты занимают в национальной кухне почетное место. Из креветок, мидий, кальмаров, осьминогов и прочей морской живности с добавлением пряных трав итальянцы готовят невероятно вкусныевкусные - и полезные - блюда. Итальянский десерт - нежный рассольный сыр «моцарелла». Его можно есть с фруктами, зеленью, запивать фруктовыми соками. Свежие соки из фруктов, выращенных на юге Италии, выше всяких похвал. Но и на этом трапеза не заканчивается: далее следуют сладкие пирожные или пирожки и неизменный черный кофе «экспрессо» (или кофе с добавлением коньяка и горького ликера «амаро» - «каффе корретто»).

Мороженое. Секрет его изготовления тайно вывез из Китая в XIII веке венецианец Марко Поло. Кондитеры Венеции не открывали тайну «замороженного чуда» 300 лет, пока другой, жадный до денег, итальянец не продал технологию французам. И еще, Италия стала первой страной в Европе, где научились выращивать помидоры. Слово «помидор» итальянского происхождения и означает «золотое яблоко» (кстати, томатная паста тоже - местное изобретение). Третье «итальянское чудо» - душистый вермут. Научившись у немцев настаивать вино на полыни, виноделы Италии так усовершенствовали этот процесс, что превратили производство ароматных вин в настоящую «парфюмерию виноделия». Изысканный, сладковато-терпкий аромат вермуту придают пряности и душистые травы (для составления настоящего «букета» требуется более 30 видов трав!).
Кстати, итальянцы первыми из европейцев стали ароматизировать черный чай. На юге Италии произрастает дикая груша бергамот, из цветов которой получают ценнейшую в мире эссенцию - кинотто. Местные жители научились насыщать измельченные чайные листья парами кинотто, придавая чаю необычный, легкий и очень тонкий аромат. Английский граф Грей раскрыл способ производства этого чая и подарил напитку свое имя.

Еще один продукт типично итальянского происхождения - сыр «пармезан». В течение двух лет пармезан хранят в прохладном и хорошо проветриваемом помещении, протирая время от времени оливковым маслом. Созревший сыр обладает острым ароматом и вкусом, напоминающим вкус мяса. Резать его трудно, поэтому пармезан сразу натирают, высушивают и расфасовывают в маленькие контейнеры, напоминающие солонки или перечницы. В Италии считают, что нет блюда, куда нельзя добавить пармезан. (Кроме мороженого!)